在宮頸癌的病因搞清楚之前，實際上宮頸癌的預防就已經取得了很大的成就，這得益于一位美籍希臘裔醫生，發明了早期檢查宮頸癌辦法，即宮頸脫落細胞的檢測，也是我們經常說的宮頸癌普查。
由于經濟上的原因，普查一種癌癥，必須有這樣幾個條件：發病率高、取材方便、方法簡單。這幾個條件，在宮頸癌中幾乎都存在。第一，宮頸癌的發生率很高，在初次普查的地方，可以高達300-500/10萬人口；第二，宮頸很容易暴露，取材非常方便；第三，Papnicolou醫生發明的這個方法非常簡單，很適于普查。
Papnicolou醫生把宮頸細胞刮下來涂抹在玻璃片上干燥后，立即染色、閱片，所以這個方法也稱為巴氏涂片或巴氏染色。由于從取材到得結果之間僅需要30多分鐘，非常適合大規模人群的普查。但巴氏涂片中的很多細胞堆積、重疊在一起，閱片人是很難的。美國在實施巴氏涂片普查后，晚期宮頸癌減少了70%，但是世界上其它地方永沒有這么幸運，宮頸癌的漏診率很高。這主要是巴氏涂片的質量差導致的。
1987年，美國的細胞學家們決定放棄傳統的制片方法，改用將宮頸上刮下來的細胞，在實驗室里清洗、離心后，再涂抹在玻璃片上。這樣就制作出了高質量的細胞涂片，使得普查質量大大提高，這就是現在廣泛使用的薄層細胞技術（TCT）。
宮頸癌普查過程中，之所以可以很容易將癌細胞刮下來，是因為癌細胞分泌一種唾液酸，這種唾液酸使得腫瘤組織之間的連接很疏松，很容易刮下來。宮頸上沒有痛覺（但有內臟神經引起的牽拉痛），所以刮片時是沒有疼痛感的。有些人很怕痛，其實沒有必要。
在宮頸癌的細胞學建立之后，將宮頸癌的發病機制研究得清清楚楚。原來，宮頸癌是一種生長相對較慢的疾病，從感染病毒，到癌前病變再到浸潤性癌，時間跨度長達5-10年。在這么長的時間內，只要堅持普查，醫生們有足夠的時間進行診斷和治療。
由于宮頸癌從癌前病變到浸潤癌這段時間很長，所以在某個地區第一次普查時，宮頸癌患者人數就特別多，可以高達300-500/10萬（普查）人口。如果每年都進行普查，這個數據就會很低，低到僅有50人/10萬（普查）人口左右。當然，這也與當地是否有HPV流行有關。
現在將宮頸癌前病變分為低度病變和高度病變，都是在發展成為浸潤癌之前的一種介于良性和惡性之間的過渡階段。低度病變中有相當一部分是可以轉化為正常的，即使高度病變，其治療也非常簡單，多數僅需要切除宮頸上受累的部分，而子宮可以得到保留。因此，凡是有性生活的婦女，都應該積極參與宮頸癌的普查，把這個疾病消滅在萌芽階段。
