1978年一名叫路易斯·布朗的女“試管嬰兒”在英國劍橋呱呱落地，開辟了人類生殖史上的新紀元。隨之，試管嬰兒(IVF)這一新概念傳遍了全世界。
試管嬰兒是將卵子從體內取出，使精子與卵子結合，受精卵發育成分裂球的過程，人為地在試管內進行。當胚胎發育成2～8個分裂球時，將這早期的胚胎從試管中取出，移植入女性的子宮內發育成長。因為精子、卵子結合發育的最初階段都是在試管中，故名為“試管嬰兒”。試管嬰兒技術主要有以下幾個環節：刺激排卵；監測排卵；取卵和找卵；體外受精；胚胎移植；移植后處理。
醫師通常會先給患者首先服用一種叫促性腺激素釋放激素類似物的藥物，這種藥物可以暫時停止腦垂體分泌卵泡刺激素和黃體生成激素，一般情況下，這兩種激素可以促使卵泡的發育?；颊咄ǔ７玫氖且幌盗械蛣┝康拇傩韵偌に蒯尫偶に仡愃莆锝须募に?。常用的兩種藥物分別是加尼瑞克和西曲瑞克，一般注射1～2次。稍后，當這些藥物發揮作用刺激卵泡時，再注射促卵泡激素和促黃體生成激素。這種技術可以對刺激卵巢和卵泡的過程施以更多的控制，從而促使多個卵泡和卵子同時發育。這樣，取卵子時，醫師就可以在大多數的卵泡中發現成熟的卵子。
卵泡增大時，很容易通過超聲波觀察到，而且患者的激素水平也可以通過血液測試掌握。當超聲波顯示卵泡發育到可以釋放成熟的卵子時，就應給患者注射人絨毛膜促性腺激素來引發排卵。一般在注射人絨毛膜促性腺激素后36個小時就可以開始排卵，所以取卵的程序就安排在排卵前進行，這樣就可以收集到最成熟的卵子了。
取卵過程在門診就可以完成，只需靜脈內麻醉即可。在麻醉狀態下，將1根長長的皮下注射式的針經陰道深入到卵巢，然后將卵子從卵巢中取出。在超聲波的指引下，醫師將針插入每一個成熟的卵泡內，然后輕輕地將卵子和它周圍的液體吸出來，這個過程需20～30分鐘?；颊咝枰?～2個小時從麻醉狀態中恢復，然后就可以回家了。在接下來的幾天內，仍然會感到有些疲勞，由于麻醉的作用還會感覺有點不適。
收集到卵子后，馬上與對方的精子混合放置于實驗室內使之受精，如果是胞質內精子注射，那么需要將對方的精子注入到卵子里。使受精卵保持溫暖，并隨時觀察它是否分裂，這是發展成為胚胎的首要過程。這個過程通常持續1～3天。
如果受精卵正常分裂，3天后每1個受精卵都會變為4～8個細胞的胚胎。下一個步驟就是將最健康的胚胎移植到子宮內。這個過程不需要麻醉。在顯微鏡下觀察胚胎的健康狀況，看它分裂成多少個細胞，越多越好，以及是否對稱。醫師會將1個擴陰器放入患者的陰道內，將子宮頸內的污物清除干凈，然后將導管插入子宮頸內，胚胎和液體就裝在導管內。注射器將這種液體和胚胎混合物慢慢地注入到子宮內。這個過程不疼。稍后，患者需要躺下休息30～60分鐘?；丶液蠡颊咭残枰菹⒅辽?天，在1～2周內不要做任何劇烈的運動或者性交。
從卵巢中收集的卵子平均數為10個(主要取決于女性的年齡)。在這10個卵子中，通常會有6個在實驗室里受精并開始胚胎發育。如果患者年齡在35歲以下，一般將2個胚胎移植到子宮。如果年齡更大一些，就移植2個或者3個胚胎。所有被移植的胚胎都有可能著床并發育成胎兒，所以夫婦和他們的醫師應該商量到底移植幾個胚胎到子宮。但是，也有可能1個都沒有著床。胚胎是否能夠著床并進行正常發育取決于胚胎的質量。
試管嬰兒是目前最復雜、最昂貴，也是最有爭議的解決不孕的方法。然而，這項技術是具有發展前途的，可被大多數用其他助孕方法失敗的夫婦所采用。輸卵管阻塞和子宮內膜異位癥是體外受精的最佳適應證，但費用昂貴，且耗時長，成功率低，任何接受試管嬰兒的夫婦都要有很強的冒險意識。當然，該技術與其他的臨床操作不同，幾乎都是在實驗室里完成的。要選擇這種助孕技術，首先女性的卵巢功能必須正常，同時男性有存活的精子。若卵巢有瘢痕粘連，或輸精管有問題，有必要通過顯微外科手術整形，同時輔以促孕激素治療。術前檢查包括生育力的評估、各種感染的排除及精子的進一步分析。卵巢一定要能手術探及，必要時卵巢還需做腹腔鏡評估。待檢查齊全，體外受精才能開始。
導致許多夫婦不育的因素不止1個。通常說來，導致不育的因素越多，體外受精的成功率也就越小。比如，對患有子宮內膜異位癥的不育婦女進行體外受精，如果導致該婦女不孕的惟一因素是子宮內膜異位，體外受精的成功率為31%。但是如果對方的精子也顯示異常，成功率就下降為16%。對那些既有子宮內膜異位又有輸卵管疾病的女性來說，體外受精的成功率僅為8%。對患有輸卵管疾病的婦女的研究也證實了這一點。
在那些通過體外受精而懷孕的婦女當中，大約有20%的人會流產，宮外孕約占5%。借助于體外受精而誕生的嬰兒中，先天畸形的比例稍高于平均值。
