到了孕中期、孕晚期，除了胎兒生長發育外，母體的血容量，乳房，胎盤的發育使得孕婦對葉酸的需要量大增。葉酸不足，孕婦易發生胎盤早剝，妊娠高血壓綜合征，巨幼紅細胞性貧血：胎兒易發生宮內發育遲緩，早產和出生低體重，而且這樣的胎兒出生后的生長發育和智力發育都會受到影響。 所以孕婦經常補充葉酸，可防止新生兒體重過輕、早產以及嬰兒腭裂（兔唇）等先天性畸形。
總結來說，葉酸具有以下五種作用：
• 葉酸的作用一：有助于預防神經管缺陷（也叫做“神經管畸形”），包括脊柱裂和無腦兒等非常嚴重的出生缺陷。而神經管缺陷是中國常見的新生兒先天畸形。
中國是出生缺陷（包括神經管缺陷）的高發國家，先天殘疾的兒童總數約占每年出生人口總數的4%～6%。為此，中國政府把每年9月12日定為中國的“預防出生缺陷日”。
美國疾病控制與預防中心（CDC）指出，如果女性在受孕前至少一個月，并且在孕期的頭3個月都堅持每天服用推薦劑量的葉酸，就能把寶寶出現神經管缺陷的風險降低50%～70%。
• 葉酸的作用二：可能還有助于降低寶寶其他類型的出生缺陷的風險，比如唇顎裂和某些類型的心臟缺陷。
中國北京大學生育健康研究所的一項研究顯示，單純服用葉酸增補劑不僅可以有效預防神經管畸形，還可以減少新生兒15%的重大體表畸形、30%唇腭裂和35%先天性心臟病的發生，從而降低20%的新生兒死亡率。
