月經是由于子宮內膜每月一次的定期剝落而形成的，這絕不是子宮的主動行為，而是受另一個器官控制而產生的被動行為。這個器官就是卵巢。卵巢中每月發育成熟1個卵泡、排出1個卵子，這是子宮內膜周期變化的真正原動力，也就是說月經周期是以卵泡發育的周期為基礎的。
一個完整的月經周期完全由卵泡發育所控制。當月經開始，卵巢中就有1個或者數個卵泡發育，隨著卵泡逐漸長大，雌激素水平不斷增加。在雌激素的作用下，子宮內膜基底層細胞增生，修復內膜剝落后的創面，月經停止；以后內膜繼續增生變厚，腺體增多，此時內膜處于增殖期。卵泡發育到20毫米左右，成熟了，此時雌激素會突然升得很高，帶動另一個激素LH（黃體生成素）出現一個脈沖，于是卵泡破裂，卵子排出，殘剩的卵泡轉化成黃體。黃體產生大量的孕激素和雌激素，在孕激素的影響下，子宮內膜繼續增厚，腺體進一步增大，彎曲，并出現分泌現象，此時的內膜處于分泌期。
所謂增殖期和分泌期是子宮內膜組織形態學上的區別，醫生根據內膜的狀態就能夠判斷卵巢有沒有排卵。內膜增殖期完全是因為卵泡發育產生的雌激素造成的，因此也稱為卵泡期；而分泌期是因為黃體產生的孕激素造成的，所以這個時期被稱為黃體期。
所以，整個月經周期就是以卵泡破裂、卵子排出為分界線，形成兩個前后不同的區間。由于初級卵泡發育至成熟卵泡的時間是14天，而正常黃體的壽命也是14天，因此標準的月經周期是28天，但是只有15%的女性月經周期為典型的28天。其余大部分女性的卵泡發育不是快了，就是慢了，不過只要在28天的正負7天內也就是21～35天的月經周期都算正常。需要強調說明的是：月經周期的長短，差別完全取決于卵泡發育的快慢，卵泡發育得慢，卵泡期就被拖得很長；卵泡發育得快，卵泡期就縮短，而黃體的壽命是不變的，為14天（最多誤差2天）左右。
